Historicamente, os herbários desempenharam um papel importante na compreensão e utilização das plantas medicinais. 

Esses acervos serviam como bibliotecas de conhecimento, documentando não apenas as plantas em si, mas também as tradições culturais e os saberes populares associados a cada espécie.

Essa prática não apenas ajudou a preservar o conhecimento sobre a flora medicinal, mas também fomentou a pesquisa científica que, ao longo do tempo, levou à descoberta de medicamentos essenciais.

Uma das funções mais importantes dos herbários é a taxonomia, o ramo da ciência que descreve novas espécies e as organiza em grupos relacionados.

Para descrever uma nova espécie de planta, os cientistas precisam das amostras armazenadas nos herbários. Antigamente, essa identificação era feita apenas pela morfologia, ou seja, tamanho, forma e estrutura da planta. Hoje, os taxonomistas também utilizam informações genéticas, como o DNA da planta, que funciona como uma impressão digital única.

Os herbários também são essenciais para mapear a distribuição das espécies. 

Cientistas utilizam as coleções de herbário para criar mapas detalhados, registrando todos os locais onde cada espécie foi coletada. 

Esses mapas são fundamentais para a conservação, pois ajudam a identificar quais espécies estão ameaçadas pela urbanização e pela perda de habitat, como com as expansão de áreas desmatadas.

Os herbários não são apenas coleções de plantas secas; eles também são essenciais para estudar a fenologia — o momento em que as plantas florescem, frutificam e produzem folhas. 

Como os espécimes de herbário frequentemente incluem flores e frutos, as datas de coleta nos revelam quando uma espécie produz suas flores. Ao analisar os períodos de coleta, podemos observar como as mudanças climáticas afetam os tempos de floração.

Pesquisas recentes mostram que muitas espécies de plantas em todo o mundo estão florescendo e brotando folhas cada vez mais cedo a cada ano. Isso se deve, em parte, ao aquecimento global, que tem encurtado os invernos e antecipado a chegada da primavera. 

Embora isso possa parecer uma boa notícia, a mudança no calendário natural pode trazer problemas. Imagine, por exemplo, se as árvores começam a florescer mais cedo, mas as abelhas que as polinizam ainda estão em seu sono de inverno quando as flores murcham! Esse descompasso pode afetar não apenas as plantas, mas também toda a rede ecológica que depende delas.

Os herbários são verdadeiros tesouros de conhecimento sobre as plantas e, hoje, são ferramentas essenciais para estudar os impactos das mudanças no ambiente e das alterações climáticas. Mas, para que continuem sendo úteis, os herbários precisam crescer – e muito! Para criar um mapa detalhado de onde uma espécie vive, por exemplo, precisamos de dezenas ou até centenas de amostras. O problema? Muitas plantas raras são conhecidas por apenas uma ou duas amostras, e milhares de espécies nem sequer foram coletadas ainda. Quantas dessas maravilhas desaparecerão antes mesmo de serem descobertas, identificadas e mapeadas?

Então, como conseguimos mais informações para proteger essas espécies? Primeiro, precisamos de mais amostras. Isso significa que precisamos de mais pessoas – como você – apaixonadas por botânica e dispostas a explorar e coletar plantas. Segundo, temos que continuar digitalizando as coleções dos herbários, tornando-as acessíveis para qualquer pessoa no mundo, de qualquer lugar. Com mais informações e mais mãos ajudando, quem sabe um dia poderemos proteger todas as espécies de plantas que habitam nosso planeta!